최형진 서울대 뇌인지과학과 교수. 연합뉴스과학기술정보통신부와 한국연구재단은 '이달의 과학기술인상' 1월 수상자로 최형진 서울대 뇌인지과학과 교수를 선정했다고 1일 밝혔다.
최 교수는 대사질환과 심뇌혈관질환 치료제로 알려진 위장관 호르몬 '글루카곤 유사 펩타이드-1'(GLP-1)의 식욕억제 기전을 규명해 비만과 대사 질환 개선에 크게 기여한 공로를 인정 받았다.
최 교수는 최근 뇌과학과 내분비학의 융합연구를 통해 GLP-1이 뇌의 시상하부에 작용해 음식을 인지하는 것만으로도 포만감을 유발하고 식욕을 억제한다는 사실을 규명했다.
시상하부는 자율신경계와 호르몬 분비 등을 조절하며 신체 항상성을 유지하는 역할을 하는 뇌의 한 부위다.
최 교수 연구팀은 사람의 뇌 조직에서 GLP-1 수용체(GLP-1R)의 분포를 분석한 결과, 시상하부 신경핵에서 높은 발현을 확인했다.
이를 바탕으로 광학과 유전학을 결합한 첨단신경과학 기술인 광유전학을 활용한 쥐 실험을 통해 GLP-1 수용체 신경을 인위적으로 활성화하면 즉각적인 식사 중단을 유도하고, 반대로 억제 시 식사가 지속된다는 점을 입증했다.
이번 연구 결과는 GLP-1 식욕억제제의 뇌 작용 기전을 명확히 규명한 중요한 과학적 성과로 평가받고 있다. 지난해 6월엔 세계적인 과학 저널인 사이언스(Science) 온라인판에 게재되기도 했다.
이 연구는 비만과 대사질환 치료제 개발에 새로운 가능성을 제시하며, 글로벌 의료 연구에 크게 기여할 것으로 과기부는 기대했다.
최 교수는 "이번 연구는 식욕이 뇌에서 어떻게 조절되고, GLP-1 식욕억제제가 어떻게 작동하는지를 뇌과학 도구를 활용해 규명한 점에서 의의가 크다"며 "앞으로 현대인들의 대사질환 발병 원인을 규명하고, 새로운 식욕억제제 개발에 도전하겠다"고 수상 소감을 밝혔다.